Tokio/Osaka - La sala de exposiciones de Shimano en la sede central de Osaka es la meca de esta tecnología, que ha convertido a la empresa en un nombre conocido en el mundo del ciclismo a nivel mundial.
Una bicicleta de tan solo 7 kg y equipada con componentes de alta gama se puede levantar fácilmente con una sola mano. El personal de Shimano destacó productos como la serie Dura-Ace, desarrollada para carreras de carretera competitivas en 1973 y que se volvió a exhibir en el Tour de Francia de este año, que finalizó en París este fin de semana.
Así como los componentes de Shimano están diseñados como un kit, la sala de exposición está conectada con la frenética actividad de la fábrica de la compañía, ubicada no muy lejos. Allí, cientos de empleados trabajan arduamente para fabricar piezas que satisfagan la demanda global en la popularidad sin precedentes del ciclismo.
Shimano tiene situaciones similares en 15 fábricas de todo el mundo. «Actualmente no hay ninguna fábrica que no esté plenamente operativa», declaró Taizo Shimano, presidente de la compañía.
Para Taizo Shimano, quien fue designado como el sexto miembro de la familia para dirigir la empresa este año, que coincide con el centenario de la empresa, este es un período beneficioso pero estresante.
Desde el comienzo de la pandemia de coronavirus, las ventas y ganancias de Shimano se han disparado porque los recién llegados necesitan dos ruedas: algunas personas buscan una forma sencilla de hacer ejercicio durante el encierro, otras prefieren ir al trabajo en bicicleta, en lugar de viajar valientemente en el transporte público abarrotado.
Los ingresos netos de Shimano en 2020 fueron de 63 mil millones de yenes (574 millones de dólares estadounidenses), un aumento del 22,5 % con respecto al año anterior. Para el año fiscal 2021, la compañía espera que los ingresos netos vuelvan a ascender a 79 mil millones de yenes. El año pasado, su valor de mercado superó al del fabricante japonés Nissan. Actualmente, es de 2,5 billones de yenes.
Pero el auge de la bicicleta planteó un desafío para Shimano: mantenerse al día con la demanda aparentemente insaciable de sus piezas.
“Nos disculpamos profundamente por [la falta de suministro]… [El fabricante de bicicletas] nos condena”, declaró Shimano Taizo en una entrevista reciente con Nikkei Asia. Añadió que la demanda es “explosiva” y que espera que esta tendencia continúe al menos hasta el próximo año.
La empresa está produciendo componentes a un ritmo acelerado. Shimano afirmó que la producción de este año aumentará un 50 % con respecto a 2019.
Está invirtiendo 13 000 millones de yenes en fábricas nacionales en las prefecturas de Osaka y Yamaguchi para aumentar la capacidad de producción y mejorar la eficiencia. También se está expandiendo en Singapur, la primera base de producción de la compañía en el extranjero, establecida hace casi cinco años. La ciudad-estado invirtió 20 000 millones de yenes en una nueva planta que producirá transmisiones para bicicletas y otras piezas. Tras el aplazamiento de la construcción debido a las restricciones por la COVID-19, la planta estaba programada para iniciar la producción a finales de 2022 y su finalización estaba prevista inicialmente para 2020.
Taizo Shimano afirmó no estar seguro de si la demanda causada por la pandemia seguirá aumentando después de 2023. Sin embargo, a mediano y largo plazo, cree que, debido a la creciente concienciación sobre la salud de la clase media asiática y la creciente concienciación sobre la protección del medio ambiente a nivel mundial, la industria de la bicicleta ocupará un lugar destacado. «Cada vez más personas se preocupan por su salud», afirmó.
También parece seguro que Shimano no tendrá que afrontar el reto de desafiar su título como el principal proveedor de piezas de bicicleta del mundo en el corto plazo, aunque ahora debe demostrar que puede capturar el próximo segmento de mercado en auge: las baterías de bicicletas eléctricas con energía ligera.
Shimano fue fundada en 1921 por Shimano Masaburo en la ciudad de Sakai (conocida como la "Ciudad de Hierro"), cerca de Osaka, como una fábrica de hierro. Un año después de su fundación, Shimano comenzó a fabricar volantes de inercia para bicicletas: el mecanismo de trinquete en el buje trasero que posibilitaba el deslizamiento.
Una de las claves del éxito de la empresa es su tecnología de forjado en frío, que consiste en prensar y conformar el metal a temperatura ambiente. Es compleja y requiere alta tecnología, pero también permite un procesamiento de precisión.
Shimano se convirtió rápidamente en el fabricante líder de Japón y, a partir de la década de 1960, bajo el liderazgo de su cuarto presidente, Yoshizo Shimano, comenzó a captar clientes internacionales. Yoshizo, fallecido el año pasado, dirigió las operaciones de la compañía en EE. UU. y Europa, lo que ayudó a la empresa japonesa a entrar en un mercado anteriormente dominado por fabricantes europeos. Europa es ahora el mayor mercado de Shimano, representando aproximadamente el 40 % de sus ventas. En total, el 88 % de las ventas de Shimano el año pasado provinieron de regiones fuera de Japón.
Shimano inventó el concepto de "componentes de sistema", que consiste en un conjunto de piezas de bicicleta, como palancas de cambio y frenos. Esto consolidó la influencia global de la marca Shimano, ganándose el apodo de "Intel of Bicycle Parts". Shimano posee actualmente aproximadamente el 80 % del mercado mundial de sistemas de transmisión para bicicletas: en el Tour de Francia de este año, 17 de los 23 equipos participantes utilizaron piezas Shimano.
Bajo el liderazgo de Yozo Shimano, quien asumió la presidencia en 2001 y actualmente preside la compañía, la empresa se expandió globalmente y abrió sucursales en Asia. El nombramiento de Taizo Shimano, sobrino de Yoshizo y primo de Yozo, marca la siguiente etapa en el desarrollo de la compañía.
Como indican los últimos datos de ventas y beneficios de la empresa, en cierto modo, ahora es el momento ideal para que Taizo dirija Shimano. Antes de incorporarse al negocio familiar, estudió en Estados Unidos y trabajó en una tienda de bicicletas en Alemania.
Pero el reciente y destacado desempeño de la compañía ha establecido estándares altos. Cumplir con las crecientes expectativas de los inversores será un desafío. "Existen factores de riesgo porque la demanda de bicicletas después de la pandemia es incierta", afirmó Satoshi Sakae, analista de Daiwa Securities. Otro analista, que pidió no ser identificado, afirmó que Shimano "atribuye la mayor parte del aumento del precio de las acciones en 2020 a su expresidente Yozo".
En una entrevista con Nikkei Shimbun, Shimano Taizo propuso dos áreas de crecimiento principales. «Asia tiene dos mercados enormes: China e India», afirmó. Añadió que la empresa seguirá centrándose en el mercado del sudeste asiático, donde el ciclismo empieza a considerarse una actividad de ocio, no solo un medio de transporte.
Según datos de Euromonitor International, se espera que el mercado de bicicletas de China alcance los 16 mil millones de dólares en 2025, un aumento del 51,4% con respecto a 2020, mientras que se espera que el mercado de bicicletas de la India crezca un 48% durante el mismo período para alcanzar los 1.42 mil millones de dólares.
Justinas Liuima, consultor sénior de Euromonitor International, afirmó: «Se espera que la urbanización, una mayor concienciación sobre la salud, la inversión en infraestructura para bicicletas y los cambios en los patrones de desplazamiento tras la pandemia impulsen la demanda de bicicletas en Asia». En el año fiscal 2020, Asia contribuyó con aproximadamente el 34 % de los ingresos totales de Shimano.
En China, el auge previo de las bicicletas deportivas impulsó las ventas de Shimano, pero alcanzó su punto máximo en 2014. "Aunque aún está lejos de alcanzar su máximo, el consumo interno ha vuelto a aumentar", afirmó Taizo. Predice que la demanda de bicicletas de alta gama volverá.
En India, Shimano estableció una filial de ventas y distribución en Bangalore en 2016. Taizo comentó: «Aún lleva tiempo» expandir el mercado, que es pequeño pero tiene un enorme potencial. «A menudo me pregunto si la demanda de bicicletas en India crecerá, pero es difícil», afirmó. Sin embargo, añadió que algunas personas de clase media en India montan en bicicleta temprano por la mañana para evitar el calor.
La nueva fábrica de Shimano en Singapur no sólo se convertirá en un centro de producción para el mercado asiático, sino también en un centro de formación de empleados y desarrollo de tecnologías de fabricación para China y el Sudeste Asiático.
Ampliar su influencia en el sector de las bicicletas eléctricas es otro aspecto importante del plan de crecimiento de Shimano. El analista de Daiwa, Sakae, afirmó que las bicicletas eléctricas representan alrededor del 10 % de los ingresos de Shimano, pero la compañía se encuentra por detrás de competidores como Bosch, una empresa alemana conocida por sus autopartes, que cuenta con un sólido desempeño en Europa.
Las bicicletas eléctricas suponen un reto para los fabricantes tradicionales de componentes, como Shimano, ya que deben superar nuevos obstáculos técnicos, como la transición de un sistema de transmisión mecánico a uno electrónico. Además, estos componentes deben integrarse perfectamente con la batería y el motor.
Shimano también se enfrenta a una feroz competencia de nuevos actores. Con más de 30 años de experiencia en el sector, Shimano es muy consciente de las dificultades. «En lo que respecta a las bicicletas eléctricas, hay muchos actores en la industria automotriz», afirmó. «[La industria automotriz] considera la escala y otros conceptos de una manera completamente diferente a la nuestra».
Bosch lanzó su sistema de bicicletas eléctricas en 2009 y ahora suministra componentes a más de 70 marcas de bicicletas en todo el mundo. En 2017, el fabricante alemán incluso entró en el mercado japonés de Shimano.
Liuima, consultor de Euromonitor, afirmó: “Empresas como Bosch tienen experiencia en la fabricación de motores eléctricos y cuentan con una cadena de suministro global que puede competir con éxito con proveedores maduros de componentes de bicicletas en el mercado de bicicletas eléctricas”.
“Creo que las bicicletas eléctricas se convertirán en parte de la infraestructura social”, afirmó Taizang. La compañía cree que, con la creciente atención global al medio ambiente, el uso de bicicletas eléctricas se convertirá en un medio de transporte común. Predice que, una vez que el mercado gane impulso, se extenderá de forma rápida y constante.